Qué son los GLP-1: cómo funcionan y qué medicamentos existen

El GLP-1 (péptido similar al glucagón tipo 1) es una hormona que el intestino libera cuando comes: ayuda al páncreas a producir insulina si la glucosa sube, frena el paso de la comida del estómago al intestino y reduce el apetito. Los «GLP-1» que se recetan son medicamentos que imitan esa hormona o activan su receptor, como la semaglutida (Ozempic, Wegovy, Rybelsus), la liraglutida (Victoza, Saxenda), la dulaglutida (Trulicity), el orforglipron (Foundayo) y la tirzepatida (Mounjaro, Zepbound), que además actúa sobre una segunda hormona, el GIP.

Esta guía se basa en dos revisiones científicas sobre la hormona, de Müller y colaboradores (2019) y de Drucker (2018), en las fichas técnicas europeas, en las etiquetas de la FDA y en los ensayos que cito en cada sección. Los datos de ficha técnica van marcados con un subrayado de puntos y la fecha en que los comprobé. El detalle de cada principio activo está en fármacos.

La hormona GLP-1: dónde se produce y qué hace

El GLP-1 se fabrica sobre todo en las células L de la pared intestinal, más abundantes en su parte final (el íleon y el colon), y en un pequeño grupo de neuronas del tronco del encéfalo, según la revisión de Müller. Las células L lo liberan a la sangre cuando llegan nutrientes al intestino.

Una vez en circulación, el GLP-1 hace cuatro cosas principales, que resume Drucker:

• Aumenta la insulina que libera el páncreas, pero solo cuando la glucosa está alta. A esto se le llama efecto dependiente de la glucosa.
• Reduce el glucagón, la hormona que ordena al hígado soltar glucosa.
• Retrasa el vaciado gástrico: la comida permanece más tiempo en el estómago.
• Reduce la ingesta de comida, en parte por su acción sobre los centros del apetito del cerebro.

El resultado es que la glucosa sube menos después de comer y se come menos. El GLP-1 forma parte de las incretinas, las hormonas intestinales que explican por qué la glucosa tomada por la boca provoca más insulina que la misma glucosa inyectada en vena. La otra incretina importante es el GIP (polipéptido insulinotrópico dependiente de la glucosa), que volverá a salir con la tirzepatida.

Que el efecto sobre la insulina dependa de la glucosa tiene una consecuencia práctica. Según las fichas técnicas, el riesgo de hipoglucemia (bajada de azúcar) de estos fármacos aparece sobre todo cuando se combinan con insulina o con sulfonilureas, otro tipo de medicamento para la diabetes.

De la hormona al fármaco

La hormona natural sirve de poco como medicamento porque dura muy poco: una enzima de la sangre y los tejidos, la DPP-4, la corta casi de inmediato, y los riñones eliminan el resto. Su vida media (el tiempo que tarda el cuerpo en eliminar la mitad) es de 1 o 2 minutos según la revisión de Müller, y de 1,5 a 2 minutos según la ficha técnica de Trulicity.

El monstruo de Gila

En 1992, Eng y su equipo aislaron del veneno del monstruo de Gila (Heloderma suspectum), un lagarto venenoso, un péptido al que llamaron exendina-4. Se parece al GLP-1 humano, con el que comparte en torno al 53 % de sus primeros 30 aminoácidos, y activa el mismo receptor, según la revisión de Müller.

Su versión sintética, la exenatida (Byetta), que se inyecta dos veces al día, fue el primer medicamento de esta familia en aprobarse. La FDA la aprobó el 28 de abril de 2005 y la Unión Europea la autorizó el 20 de noviembre de 2006, ambas para la diabetes tipo 2.

Cómo se alargó la vida media

Desde entonces, cada generación ha buscado durar más para inyectarse menos veces:

Principio activo	Cómo se alarga su efecto	Vida media según la ficha técnica
GLP-1 natural	No se alarga: la DPP-4 lo degrada	1,5 a 2 minutos
Liraglutida	Cadena de ácido graso que la une a la albúmina de la sangre y la protege de la DPP-4	Unas 13 horas (una inyección al día)
Dulaglutida	Dos copias de un análogo de GLP-1 unidas a un fragmento de anticuerpo: resiste a la DPP-4 y su tamaño frena la eliminación por el riñón	Unos 5 días (una inyección a la semana)
Tirzepatida	Cadena de ácido graso que permite su unión a la albúmina	Unos 5 días (una inyección a la semana)
Semaglutida	Unión a la albúmina como mecanismo principal	Aproximadamente 1 semana (una inyección a la semana o un comprimido al día)

Fuentes: fichas técnicas europeas de Victoza, Trulicity, Mounjaro y Wegovy, sección 5.2.

Por eso la semaglutida y la liraglutida son análogos del GLP-1: versiones retocadas de la hormona humana. Según sus fichas, la semaglutida comparte con ella un 94 % de su secuencia y la liraglutida, un 97 %. Todos son además agonistas del receptor de GLP-1: se unen a ese receptor y lo activan, igual que la hormona. El orforglipron activa el receptor sin parecerse a la hormona: es una molécula pequeña, no un péptido, y se toma por la boca.

Qué medicamentos GLP-1 existen

La tabla incluye los aprobados y los dos más avanzados en desarrollo, contrastados con las fichas de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y las etiquetas de la FDA de Estados Unidos. El año es el de la primera aprobación de cada marca en esa región.

Principio activo	Marcas	Tipo	Cómo se toma	Unión Europea	Estados Unidos	Para qué está aprobado
Liraglutida	Victoza, Saxenda	Agonista del receptor de GLP-1	Inyección diaria	Victoza 2009; Saxenda 2015	Victoza 2010; Saxenda 2014	Diabetes tipo 2 (Victoza); control del peso (Saxenda)
Dulaglutida	Trulicity	Agonista del receptor de GLP-1	Inyección semanal	2014	2014	Solo diabetes tipo 2
Semaglutida	Ozempic, Wegovy, Rybelsus, Wegovy comprimidos	Agonista del receptor de GLP-1	Inyección semanal (Ozempic, Wegovy); comprimido diario (Rybelsus, Wegovy comprimidos)	Ozempic 2018; Rybelsus 2020; Wegovy 2022; Wegovy comprimidos 2026	Ozempic 2017; Rybelsus 2019; Wegovy 2021; Wegovy comprimidos 2025	Diabetes tipo 2 (Ozempic, Rybelsus); control del peso (Wegovy). En EE. UU., también riesgo cardiovascular, riñón y MASH (ver abajo)
Tirzepatida	Mounjaro, Zepbound	Agonista dual de los receptores de GIP y GLP-1	Inyección semanal	Mounjaro 2022 (diabetes); control del peso añadido en diciembre de 2023	Mounjaro 2022; Zepbound 2023	Diabetes tipo 2 y control del peso. En EE. UU., también apnea del sueño (Zepbound) y riesgo cardiovascular en diabetes (Mounjaro)
Orforglipron	Foundayo	Agonista del receptor de GLP-1 no peptídico	Comprimido diario	En evaluación por la EMA	2026 (control del peso); diabetes tipo 2 en evaluación	Control del peso (EE. UU.)
Cagrilintida y semaglutida	CagriSema (nombre provisional)	Combinación de un análogo de la amilina y un agonista de GLP-1	Inyección semanal (en los ensayos)	En desarrollo: no figura entre las solicitudes en evaluación de la EMA (septiembre de 2026)	En desarrollo: solicitud presentada a la FDA en diciembre de 2025	Ninguna indicación aprobada
Retatrutida	Sin marca	Triple agonista de los receptores de GIP, GLP-1 y glucagón	Inyección semanal (en los ensayos)	En desarrollo (fase 3)	En desarrollo (fase 3); solicitud prevista para 2027, según el fabricante	Ninguna indicación aprobada

Fuentes de la tabla: fichas técnicas europeas de Victoza, Saxenda, Trulicity, Ozempic, Rybelsus, Wegovy y Mounjaro; etiquetas de la FDA de Wegovy, Ozempic, Rybelsus, Mounjaro, Zepbound y Foundayo; aprobaciones de la FDA de Foundayo, Wegovy comprimidos y Rybelsus; lista de solicitudes en evaluación de la EMA de septiembre de 2026; comunicados de Novo Nordisk y Eli Lilly para los fármacos en desarrollo y la solicitud de orforglipron para la diabetes en EE. UU.

Tres matices:

• Wegovy en comprimidos en España. CIMA, la base de datos de la Agencia Española de Medicamentos, los registra como autorizados desde el 22 de julio de 2026, pero sin comercializar a fecha de consulta.
• Orforglipron en Europa. En el Reino Unido, la agencia del medicamento (MHRA) lo autorizó el 10 de agosto de 2026 para el control del peso y la diabetes tipo 2.
• Latinoamérica. Todavía no he contrastado con fuentes oficiales los registros de México y otros países, así que no los incluyo.

Agonistas GLP-1, duales y triples: en qué se diferencian

Todos comparten la base: activan el receptor de GLP-1. Lo que cambia es si activan también otros receptores.

Agonistas del receptor de GLP-1 (liraglutida, dulaglutida, semaglutida, orforglipron). Solo actúan sobre ese receptor. Son la familia con más años de uso.

Agonistas duales GIP/GLP-1 (tirzepatida). Activan a la vez el receptor de GLP-1 y el de GIP, la otra incretina. Las dos hormonas estimulan la insulina cuando la glucosa está alta.

Triples agonistas GIP/GLP-1/glucagón (retatrutida, en desarrollo). Añaden el receptor del glucagón. Parece contradictorio, porque el glucagón sube la glucosa. La idea, según la revisión de Müller, es aprovechar otros efectos del glucagón, como aumentar el gasto de energía y reducir la grasa del hígado, mientras el GLP-1 amortigua su efecto sobre la glucosa.

Combinaciones con amilina (CagriSema, en desarrollo). No es una sola molécula sino dos: semaglutida y cagrilintida, un análogo de la amilina. La amilina es otra hormona, que el páncreas libera junto con la insulina y que refuerza la saciedad por una vía distinta.

Qué dicen los ensayos sobre el peso

Estos son los ensayos principales de cada tipo frente a placebo.

Fármaco y tipo	Ensayo	Quién participó	Duración	Cambio medio de peso: fármaco frente a placebo
Liraglutida 3 mg diaria (GLP-1)	SCALE	3731 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes tipo 2	56 semanas	−8,4 kg frente a −2,8 kg
Semaglutida 2,4 mg semanal (GLP-1)	STEP 1	1961 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes	68 semanas	−14,9 % frente a −2,4 %
Semaglutida 2,4 mg semanal (GLP-1)	STEP 2	1210 adultos con sobrepeso u obesidad y diabetes tipo 2	68 semanas	−9,6 % frente a −3,4 %
Orforglipron oral diario (GLP-1)	ATTAIN-1	3127 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes	72 semanas	−7,5 % a −11,2 % según la dosis, frente a −2,1 %
Tirzepatida 5 a 15 mg semanal (dual)	SURMOUNT-1	2539 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes	72 semanas	−15,0 % a −20,9 % según la dosis, frente a −3,1 %
Tirzepatida 10 y 15 mg semanal (dual)	SURMOUNT-2	938 adultos con obesidad y diabetes tipo 2	72 semanas	−12,8 % a −14,7 %, frente a −3,2 %
CagriSema semanal (combinación, en desarrollo)	REDEFINE 1	3417 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes	68 semanas	−20,4 % frente a −3,0 %
Retatrutida 1 a 12 mg semanal (triple, en desarrollo)	Fase 2	338 adultos con obesidad o sobrepeso, sin diabetes	48 semanas	−8,7 % a −24,2 % según la dosis, frente a −2,1 %

Son medias, con mucha variación entre personas, y las filas no se pueden comparar entre sí: cambian la población, la duración y el diseño. SCALE da la pérdida en kilos, y el de retatrutida es un ensayo de fase 2 con pocos participantes por grupo. Con diabetes tipo 2 se pierde menos, como se ve al comparar STEP 1 con STEP 2 y SURMOUNT-1 con SURMOUNT-2. Todos los financiaron los fabricantes: Novo Nordisk los SCALE, STEP y REDEFINE; Eli Lilly los SURMOUNT, ATTAIN-1 y el de retatrutida. Los resultados de fase 3 de retatrutida en obesidad solo se han comunicado por nota de prensa, sin publicar en una revista revisada por pares, así que no los incluyo; el primer ensayo de fase 3 publicado, TRANSCEND-T2D-1, es en diabetes tipo 2.

Comparaciones directas entre tirzepatida y semaglutida

Dos ensayos publicados las han enfrentado cara a cara:

• SURMOUNT-5, en 751 adultos con obesidad o sobrepeso sin diabetes, durante 72 semanas. El peso bajó un 20,2 % con tirzepatida y un 13,7 % con semaglutida, cada una a la dosis máxima tolerada; la diferencia fue de 6,5 puntos porcentuales. Fue abierto (los participantes sabían qué recibían) y lo financió Eli Lilly, fabricante de la tirzepatida.
• SURPASS-2, en 1879 adultos con diabetes tipo 2 que tomaban metformina, durante 40 semanas. La HbA1c (el promedio de glucosa de los últimos meses) bajó entre 2,01 y 2,30 puntos con tirzepatida, frente a 1,86 con semaglutida 1 mg. La tirzepatida redujo además entre 1,9 y 5,5 kg más. Comparó con la dosis de 1 mg de semaglutida, no con las más altas aprobadas después.

Sin un ensayo que compare dos fármacos de forma directa, cualquier afirmación del tipo «este es mejor que aquel» mezcla estudios que no son comparables.

Para qué sirven: indicaciones aprobadas

Un medicamento solo está aprobado para lo que dice su ficha técnica o etiqueta. Por usos:

Diabetes tipo 2. Es el uso original. Entre los de la tabla, en la Unión Europea están aprobados para ella Ozempic, Rybelsus, Victoza, Trulicity y Mounjaro, según la sección 4.1 de sus fichas. Victoza, Trulicity y Mounjaro incluyen además a niños y adolescentes a partir de 10 años.

Control del peso. En la Unión Europea, Wegovy, Saxenda y Mounjaro están indicados, junto con una dieta baja en calorías y más actividad física, en adultos con un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, o de 27 a 30 con al menos una enfermedad relacionada con el peso, como la hipertensión o la prediabetes. Wegovy y Saxenda también tienen indicación en adolescentes a partir de 12 años con obesidad y más de 60 kg. En Estados Unidos, el equivalente de Mounjaro para el peso es Zepbound, y se suma Foundayo.

Riesgo cardiovascular. En el ensayo SELECT, con 17 604 adultos de 45 años o más con enfermedad cardiovascular previa, IMC de 27 o más y sin diabetes, seguidos una media de 39,8 meses, hubo infarto, ictus o muerte cardiovascular en el 6,5 % con semaglutida 2,4 mg y en el 8,0 % con placebo. Con esos datos, la etiqueta de Wegovy de la FDA incluye reducir el riesgo de eventos cardiovasculares mayores en adultos con enfermedad cardiovascular establecida y obesidad o sobrepeso. En la ficha europea, estos resultados figuran en la sección 5.1, no como indicación aparte.

En diabetes tipo 2, las etiquetas de la FDA de Ozempic, Rybelsus y Mounjaro incluyen también reducir el riesgo de eventos cardiovasculares mayores en adultos con enfermedad cardiovascular o riesgo alto.

Enfermedad renal crónica. La etiqueta de Ozempic de la FDA incluye reducir el riesgo de deterioro renal sostenido, enfermedad renal terminal y muerte cardiovascular en adultos con diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica.

Apnea obstructiva del sueño. La etiqueta de Zepbound incluye tratar la apnea obstructiva del sueño moderada o grave en adultos con obesidad. En Europa, los resultados en apnea figuran en la sección 5.1 de la ficha de Mounjaro, no como indicación.

Hígado graso con inflamación (MASH). La etiqueta de Wegovy de la FDA incluye la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH) sin cirrosis y con fibrosis moderada o avanzada (estadios F2 a F3) en adultos. Es una aprobación acelerada: su continuidad puede depender de que un ensayo de confirmación demuestre el beneficio clínico.

Todo lo demás es uso fuera de indicación o investigación. Por ejemplo, en un ensayo de fase 2 con 48 adultos con trastorno por consumo de alcohol, 9 semanas de semaglutida redujeron el deseo de beber; es evidencia inicial, no una indicación autorizada.

Cómo se toman

Hay tres formas:

• Inyección semanal bajo la piel: Ozempic, Wegovy, Mounjaro, Zepbound y Trulicity.
• Inyección diaria: Victoza y Saxenda.
• Comprimido diario: Rybelsus y Wegovy comprimidos, que son semaglutida, y Foundayo, que es orforglipron.

La semaglutida en comprimidos pide unas condiciones concretas, porque de ellas depende cuánto fármaco se absorbe. Según las fichas de Rybelsus y de Wegovy comprimidos, se toma en ayunas (tras un ayuno recomendado de al menos 8 horas), entero y con un sorbo de agua de hasta 120 ml, y después hay que esperar al menos 30 minutos antes de comer, beber o tomar otros medicamentos orales. El orforglipron no tiene esa restricción: la etiqueta de Foundayo indica que se toma una vez al día, con o sin comida.

Casi todas las fichas empiezan con una dosis baja que se sube por escalones durante las primeras semanas o meses; la de Victoza, por ejemplo, lo justifica para mejorar la tolerancia digestiva. Qué medicamento, qué dosis y a qué ritmo se sube es una decisión de quien prescribe, que conoce tu historia clínica. Por eso esta guía no da pautas.

Efectos secundarios, en resumen

Según las fichas técnicas, los efectos adversos más frecuentes de toda la familia son digestivos: las náuseas y la diarrea figuran como muy frecuentes (más de 1 de cada 10 personas) en las fichas de Wegovy, Mounjaro, Saxenda y Trulicity. Los detalles de cada medicamento, incluidas las advertencias, están en su ficha de fármacos. Para las náuseas y el estreñimiento hay guías específicas sobre qué comer con náuseas y sobre el estreñimiento.

Qué no son los GLP-1

No son «quemagrasas». Según la ficha de Wegovy, en los ensayos la semaglutida redujo la ingesta calórica y la sensación de hambre y aumentó la de saciedad: se pierde peso porque se come menos. Por eso, con menos comida, cuesta más cubrir la proteína y conservar el músculo. Lo explico en proteína y músculo con GLP-1, y puedes estimar tu objetivo con la calculadora de proteína.

No son para todo el mundo. Cada ficha técnica define para quién está indicado el medicamento y en qué casos no se debe usar. En la Unión Europea, Ozempic, Rybelsus, Victoza y Trulicity solo están indicados en la diabetes tipo 2.

Los «GLP-1 naturales» no son medicamentos GLP-1. Los suplementos, gotas o parches que se anuncian así no son medicamentos autorizados ni han pasado una evaluación de eficacia y seguridad. En diciembre de 2024, la FDA envió una carta de advertencia a una empresa que vendía gotas para adelgazar promocionadas con «la ciencia del GLP-1» y un falso sello de «aprobado por la FDA»: la agencia las consideró medicamentos no aprobados con etiquetado engañoso. Sobre los productos «de investigación» o falsificados que se venden por internet, la AEMPS y la FDA advierten de que pueden no contener el principio activo declarado o contener otras sustancias dañinas. En España, estos medicamentos necesitan receta y no se pueden vender por internet.

Preguntas frecuentes

¿Ozempic es un GLP-1?

Sí. Ozempic es semaglutida, un análogo del GLP-1 que activa su receptor. En la Unión Europea está aprobado para la diabetes tipo 2 en adultos. Wegovy contiene la misma molécula, con otras dosis y aprobado para el control del peso, y Rybelsus es su versión en comprimidos para la diabetes.

¿Mounjaro es un GLP-1?

En parte. La tirzepatida activa el receptor de GLP-1 y también el de GIP, por eso se llama agonista dual. En la conversación diaria se incluye entre «los GLP-1», y comparte con ellos los efectos principales y la mayoría de las advertencias.

¿Cuál es el GLP-1 más potente?

Entre los aprobados, las mayores pérdidas medias de peso en personas sin diabetes son las de la tirzepatida y la semaglutida 2,4 mg (ver la tabla de ensayos). La comparación directa entre ambas en obesidad, SURMOUNT-5, dio un 20,2 % con tirzepatida frente a un 13,7 % con semaglutida. Pero «más potente» no significa «mejor para ti»: cuentan la tolerancia, tus otras enfermedades y la indicación aprobada, y eso se valora en consulta.

¿Existen GLP-1 en pastillas?

Sí, tres: Rybelsus (semaglutida), para la diabetes tipo 2 en la Unión Europea y Estados Unidos; Wegovy comprimidos (semaglutida), para el control del peso, aprobado en Estados Unidos en diciembre de 2025 y autorizado en España en julio de 2026, aún sin comercializar; y Foundayo (orforglipron), aprobado para el control del peso en Estados Unidos y en evaluación en la Unión Europea.

¿Qué diferencia hay entre agonista GLP-1, análogo GLP-1 y «medicamento GLP-1»?

Agonista del receptor de GLP-1 es cualquier fármaco que activa ese receptor. Análogo del GLP-1 es un agonista que además se parece a la hormona, como la semaglutida o la liraglutida; el orforglipron es agonista pero no análogo. Medicamento GLP-1 es el término coloquial, que suele incluir también a la tirzepatida.

¿Sirven para la diabetes tipo 1?

No están aprobados para ella: ninguna de las fichas técnicas que he revisado la incluye entre sus indicaciones, y la de Trulicity advierte de que no se debe utilizar en pacientes con diabetes tipo 1. Si tienes diabetes tipo 1, consulta cualquier duda sobre estos fármacos con tu endocrinólogo.

¿Qué pasa si se dejan?

El apetito vuelve y, de media, buena parte del peso también: en la extensión de STEP 1, un año después de dejar la semaglutida y el programa de estilo de vida, los participantes habían recuperado unos dos tercios de lo perdido. Nunca es una decisión para tomar por tu cuenta. Lo detallo en qué pasa al dejar Ozempic, Wegovy o Mounjaro.

¿Hay que cambiar lo que se come?

Ayuda mucho. Con menos apetito, cada comida tiene que aportar más: proteína, fibra y líquidos suficientes. Tienes una guía completa sobre qué comer durante el tratamiento con GLP-1, fichas con los nutrientes de cada alimento y la calculadora de proteína para estimar cuánta necesitas.