IMC: qué mide, qué no mide y por qué lo usan las fichas técnicas

El índice de masa corporal (IMC) es tu peso en kilos dividido entre tu altura en metros al cuadrado^[1]. Es una cuenta rápida que sirve para cribar, es decir, para detectar a quién le conviene una valoración más completa^[6]. No mide la grasa, no distingue el músculo y no dice dónde se acumula la grasa^[9]. Aun así, es el número con el que las fichas técnicas de Wegovy y Mounjaro definen para quién está indicado el tratamiento del peso^[11,12]. Aquí explico de dónde sale, qué categorías usa la OMS, dónde falla y por qué los reguladores lo siguen usando.

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De dónde sale el IMC

La fórmula es del siglo XIX. El estadístico belga Adolphe Quetelet estudió el crecimiento humano y observó que, fuera de los estirones de la primera infancia y la pubertad, el peso aumenta con el cuadrado de la altura. Lo describió en 1832, según la revisión histórica de Eknoyan^[4]. Durante más de un siglo se llamó «índice de Quetelet»^[4]. El nombre actual llegó en 1972: Ancel Keys y su equipo compararon varios índices de peso relativo en 7424 hombres de 12 cohortes en cinco países. El peso dividido entre la altura al cuadrado salió algo mejor que las alternativas: dependía menos de la altura y se correlacionaba más con la grasa corporal. Lo bautizaron «índice de masa corporal» y destacaron que era fácil de calcular y aplicable a cualquier población^[3]. Nació para estudiar poblaciones, no para valorar a una persona concreta.

Cómo se calcula y qué categorías usa la OMS

IMC = peso (kg) ÷ altura (m)². Con 70 kg y 1,68 m: 70 ÷ (1,68 × 1,68) = 24,8 kg/m².

La OMS clasifica a los adultos con esta tabla, del informe técnico 894 (2000)^[1]. Los nombres son una traducción de los términos de la OMS:

La nota descriptiva de la OMS resume así los cortes: sobrepeso es un IMC de 25 o más y obesidad, de 30 o más^[2]. En niños y adolescentes de 5 a 19 años no se usan estos números, sino las referencias de crecimiento de la OMS (IMC para la edad)^[2]. El propio informe de 2000 advierte de que el mismo IMC puede no corresponder a la misma cantidad de grasa en distintas poblaciones^[1].

Lo que el IMC no mide

Músculo, grasa y dónde está

Según los CDC de Estados Unidos, el IMC no distingue entre grasa, músculo y hueso, ni indica en qué parte del cuerpo se acumula la grasa^[9]. La OMS lo llama «marcador indirecto» de la grasa^[2].

¿Cuánto falla en la práctica? Un metaanálisis de 2010 reunió 25 estudios, con 31 968 personas, que compararon el IMC con la grasa medida directamente. Los cortes habituales de obesidad casi nunca señalaron a quien no tenía exceso de grasa (especificidad del 90 %). Pero solo detectaron a la mitad de quienes sí lo tenían (sensibilidad del 50 %)^[7]. Es decir: un IMC alto suele coincidir con más grasa, pero un IMC «normal» no la descarta.

El origen de cada persona

En 2004, una consulta de expertos de la OMS revisó los cortes en poblaciones asiáticas. Concluyó que una parte importante tiene riesgo alto de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular con un IMC por debajo de 25. El punto en el que aparece el riesgo variaba entre 22 y 25 según la población. La OMS mantuvo la clasificación internacional y propuso puntos adicionales de acción en salud pública: 23, 27,5, 32,5 y 37,5^[5].

Los criterios de entrada de los ensayos también cambian. En OASIS 2 (resumen del ensayo), con semaglutida oral en adultos de Japón y Corea del Sur, se pedía un IMC de 27,0 o más con al menos dos complicaciones relacionadas con el peso, o de 35,0 o más con al menos una^[18]. En OASIS 1 (resumen del ensayo), con centros de Asia, Europa y Norteamérica, bastaba un IMC de 30 o más, o de 27 o más con complicaciones o comorbilidades relacionadas con el peso^[19].

La edad

Con los años se pierde músculo y cambia la composición corporal. En un metaanálisis de 32 estudios con 197 940 personas de 65 años o más, seguidas una media de 12 años, un IMC de 25 a 29,9 no se asoció a más mortalidad. El riesgo subía por debajo de 23 y por encima de 33. Los autores proponen vigilar el peso en mayores con un IMC por debajo de 23^[8].

La cintura, como complemento

La OMS señala que otras medidas, como el perímetro de la cintura, ayudan a diagnosticar la obesidad^[2]. Según el NHLBI, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., tener la grasa sobre todo en la cintura aumenta el riesgo de enfermedad cardiaca y diabetes tipo 2. Sitúa el umbral en más de 35 pulgadas (unos 88 cm) en mujeres y más de 40 (unos 102 cm) en hombres. Se mide de pie, justo por encima de los huesos de la cadera, después de soltar el aire^[10].

La comisión de The Lancet sobre obesidad clínica (2025) va más allá. Pide usar el IMC solo para cribado y para estudiar poblaciones, no como medida individual de salud. Propone confirmar el exceso de grasa con una medida directa o con otra medida corporal, como la cintura, la relación cintura-cadera o la relación cintura-altura. Solo con un IMC de más de 40 da el exceso de grasa por supuesto^[6].

Por qué lo usan las fichas técnicas

Una razón práctica: es la medida con la que los ensayos eligieron a sus participantes, y la indicación aprobada refleja a quién se estudió.

En la Unión Europea, las fichas de Wegovy y Mounjaro indican el tratamiento para el control del peso, junto con dieta y actividad física, en adultos con un IMC de 30 o más, o de 27 a menos de 30 con al menos una comorbilidad relacionada con el peso^[11,12]. Las fichas citan como ejemplos la hipertensión, la dislipidemia, la apnea obstructiva del sueño, la enfermedad cardiovascular, la prediabetes o la diabetes tipo 2^[11,12].

En Estados Unidos, las etiquetas de Wegovy y Zepbound, la tirzepatida para el peso, no ponen el número en la indicación. Hablan de adultos con obesidad, o con sobrepeso y al menos una enfermedad relacionada con el peso^[13,14]. Los ensayos que describen definen esos grupos con los mismos cortes: IMC de 30 o más, o de 27 a menos de 30^[13,14].

En adolescentes, la ficha europea de Wegovy no usa cortes de adulto: se indica desde los 12 años con obesidad, definida como un IMC en el percentil 95 o más para la edad y el sexo, y un peso de más de 60 kg^[11]. La etiqueta de la FDA habla de pacientes de 12 años o más con obesidad^[13].

Que tu IMC esté por encima o por debajo de esos números no decide nada por sí solo. La indicación la valora tu médico, con tu historia clínica, tus otras enfermedades y los medicamentos que tomas. En qué son los GLP-1 explico para qué está autorizado cada uno.

Quién entró en los ensayos

Los tres ensayos que sostienen estas indicaciones usaron el IMC como puerta de entrada^[15,16,17]:

En SURMOUNT-1, el IMC medio al inicio era de 38,0 y el 94,5 % tenía 30 o más^[16]. Los resultados de estos ensayos, y por qué varían tanto de una persona a otra, están en cuánto peso se pierde con GLP-1. Y si pierdes peso, lo que importa es conservar músculo: lo cuento en proteína y músculo con GLP-1.

Un número, no un veredicto

El IMC resume dos medidas en una cifra. No sabe si entrenas fuerza, cómo duermes, qué analíticas tienes ni cómo te encuentras. Tampoco dice nada de tu valor como persona.

Si mirar tu IMC te genera ansiedad, o notas que te lleva a comer cada vez menos o a saltarte comidas, habla con tu médico o con un profesional de salud mental. Los trastornos de la conducta alimentaria tienen tratamiento, y no hace falta esperar a que sea grave para pedir ayuda.

Preguntas frecuentes

¿El IMC sirve para diagnosticar la obesidad?

Por sí solo, no. La OMS lo llama marcador indirecto y la comisión de The Lancet de 2025 pide confirmar el exceso de grasa con otra medida, como la cintura, salvo con un IMC de más de 40^[2,6].

¿Por qué mi IMC sale alto si hago mucho deporte?

Porque el IMC no distingue el músculo de la grasa, como recuerdan los CDC^[9]. Con mucha masa muscular, el peso sube sin que suba la grasa. El perímetro de la cintura ayuda a completar la imagen.

¿Los cortes son iguales para todo el mundo?

La OMS mantiene los mismos cortes internacionales^[1,5], en una sola tabla para adultos, sin valores distintos para mujeres y hombres^[1]. Los CDC de EE. UU. lo dicen de forma expresa: a partir de los 20 años, las categorías no dependen de la edad, el sexo ni la raza^[20]. Pero la consulta de la OMS de 2004 vio riesgo con IMC de 22 a 25 en algunas poblaciones asiáticas^[5], y en mayores de 65 un IMC de 25 a 29,9 no se asoció a más mortalidad^[8].

¿Con un IMC de 27 o de 30 me pueden recetar Wegovy o Mounjaro?

Las fichas técnicas europeas usan esos cortes para la indicación del peso^[11,12], pero no es automático: la indicación la valora tu médico con tu historia clínica. El IMC es solo uno de los datos.

¿Sirve el IMC para niños y adolescentes?

No con las categorías de adultos. De 5 a 19 años, la OMS usa sus referencias de crecimiento (IMC para la edad)^[2], y la ficha de Wegovy para adolescentes usa el percentil 95 para la edad y el sexo^[11].