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IMC: qué mide, qué no mide y por qué lo usan las fichas técnicas
Qué es el índice de masa corporal, las categorías de la OMS, lo que no mide (músculo, grasa abdominal, origen, edad) y cómo lo usan las fichas técnicas de los GLP-1.
El índice de masa corporal (IMC) es tu peso en kilos dividido entre tu altura en metros al cuadrado. Es una cuenta rápida que sirve para cribar, es decir, para detectar a quién le conviene una valoración más completa. No mide la grasa, no distingue el músculo y no dice dónde se acumula la grasa. Aun así, es el número con el que las fichas técnicas de Wegovy y Mounjaro definen para quién está indicado el tratamiento del peso. Aquí explico de dónde sale, qué categorías usa la OMS, dónde falla y por qué los reguladores lo siguen usando.
En 30 segundos
- IMC = peso (kg) ÷ altura (m)². Con 70 kg y 1,68 m: 24,8 kg/m².
- OMS: sobrepeso es un IMC de 25 o más y obesidad, de 30 o más.
- Metaanálisis de 2010 (25 estudios, 31 968 personas): los cortes de obesidad tuvieron una especificidad del 90 % y una sensibilidad del 50 %.
- Cintura (NHLBI): más riesgo por encima de unos 88 cm en mujeres y unos 102 cm en hombres.
- Fichas europeas de Wegovy y Mounjaro: adultos con un IMC de 30 o más, o de 27 a menos de 30 con al menos una comorbilidad relacionada con el peso.
Si quieres calcular el tuyo, tienes la calculadora de IMC.
De dónde sale el IMC
La fórmula es del siglo XIX. El estadístico belga Adolphe Quetelet estudió el crecimiento humano y observó que, fuera de los estirones de la primera infancia y la pubertad, el peso aumenta con el cuadrado de la altura. Lo describió en 1832, según la revisión histórica de Eknoyan. Durante más de un siglo se llamó «índice de Quetelet». El nombre actual llegó en 1972: Ancel Keys y su equipo compararon varios índices de peso relativo en 7424 hombres de 12 cohortes en cinco países. El peso dividido entre la altura al cuadrado salió algo mejor que las alternativas: dependía menos de la altura y se correlacionaba más con la grasa corporal. Lo bautizaron «índice de masa corporal» y destacaron que era fácil de calcular y aplicable a cualquier población. Nació para estudiar poblaciones, no para valorar a una persona concreta.
Cómo se calcula y qué categorías usa la OMS
IMC = peso (kg) ÷ altura (m)². Con 70 kg y 1,68 m: 70 ÷ (1,68 × 1,68) = 24,8 kg/m².
La OMS clasifica a los adultos con esta tabla, del informe técnico 894 (2000). Los nombres son una traducción de los términos de la OMS:
| Categoría de la OMS | IMC (kg/m²) |
|---|---|
| Bajo peso | menos de 18,5 |
| Rango normal | 18,5 a 24,9 |
| Preobesidad | 25,0 a 29,9 |
| Obesidad de clase I | 30,0 a 34,9 |
| Obesidad de clase II | 35,0 a 39,9 |
| Obesidad de clase III | 40,0 o más |
La nota descriptiva de la OMS resume así los cortes: sobrepeso es un IMC de 25 o más y obesidad, de 30 o más. En niños y adolescentes de 5 a 19 años no se usan estos números, sino las referencias de crecimiento de la OMS (IMC para la edad). El propio informe de 2000 advierte de que el mismo IMC puede no corresponder a la misma cantidad de grasa en distintas poblaciones.
Lo que el IMC no mide
Músculo, grasa y dónde está
Según los CDC de Estados Unidos, el IMC no distingue entre grasa, músculo y hueso, ni indica en qué parte del cuerpo se acumula la grasa. La OMS lo llama «marcador indirecto» de la grasa.
¿Cuánto falla en la práctica? Un metaanálisis de 2010 reunió 25 estudios, con 31 968 personas, que compararon el IMC con la grasa medida directamente. Los cortes habituales de obesidad casi nunca señalaron a quien no tenía exceso de grasa (especificidad del 90 %). Pero solo detectaron a la mitad de quienes sí lo tenían (sensibilidad del 50 %). Es decir: un IMC alto suele coincidir con más grasa, pero un IMC «normal» no la descarta.
El origen de cada persona
En 2004, una consulta de expertos de la OMS revisó los cortes en poblaciones asiáticas. Concluyó que una parte importante tiene riesgo alto de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular con un IMC por debajo de 25. El punto en el que aparece el riesgo variaba entre 22 y 25 según la población. La OMS mantuvo la clasificación internacional y propuso puntos adicionales de acción en salud pública: 23, 27,5, 32,5 y 37,5.
La edad
Con los años se pierde músculo y cambia la composición corporal. En un metaanálisis de 32 estudios con 197 940 personas de 65 años o más, seguidas una media de 12 años, un IMC de 25 a 29,9 no se asoció a más mortalidad. El riesgo subía por debajo de 23 y por encima de 33. Los autores proponen vigilar el peso en mayores con un IMC por debajo de 23.
La cintura, como complemento
La OMS señala que otras medidas, como el perímetro de la cintura, ayudan a diagnosticar la obesidad. Según el NHLBI, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., tener la grasa sobre todo en la cintura aumenta el riesgo de enfermedad cardiaca y diabetes tipo 2. Sitúa el umbral en más de 35 pulgadas (unos 88 cm) en mujeres y más de 40 (unos 102 cm) en hombres. Se mide de pie, justo por encima de los huesos de la cadera, después de soltar el aire.
La comisión de The Lancet sobre obesidad clínica (2025) va más allá. Pide usar el IMC solo para cribado y para estudiar poblaciones, no como medida individual de salud. Propone confirmar el exceso de grasa con una medida directa o con otra medida corporal, como la cintura, la relación cintura-cadera o la relación cintura-altura. Solo con un IMC de más de 40 da el exceso de grasa por supuesto.
Por qué lo usan las fichas técnicas
Una razón práctica: es la medida con la que los ensayos eligieron a sus participantes, y la indicación aprobada refleja a quién se estudió.
En la Unión Europea, las fichas de Wegovy y Mounjaro indican el tratamiento para el control del peso, junto con dieta y actividad física, en adultos con un IMC de 30 o más, o de 27 a menos de 30 con al menos una comorbilidad relacionada con el peso. Las fichas citan como ejemplos la hipertensión, la dislipidemia, la apnea obstructiva del sueño, la enfermedad cardiovascular, la prediabetes o la diabetes tipo 2.
En Estados Unidos, las etiquetas de Wegovy y Zepbound, la tirzepatida para el peso, no ponen el número en la indicación. Hablan de adultos con obesidad, o con sobrepeso y al menos una enfermedad relacionada con el peso. Los ensayos que describen definen esos grupos con los mismos cortes: IMC de 30 o más, o de 27 a menos de 30.
En adolescentes, la ficha europea de Wegovy no usa cortes de adulto: se indica desde los 12 años con obesidad, definida como un IMC en el percentil 95 o más para la edad y el sexo, y un peso de más de 60 kg. La etiqueta de la FDA habla de pacientes de 12 años o más con obesidad.
Que tu IMC esté por encima o por debajo de esos números no decide nada por sí solo. La indicación la valora tu médico, con tu historia clínica, tus otras enfermedades y los medicamentos que tomas. En qué son los GLP-1 explico para qué está autorizado cada uno.
Quién entró en los ensayos
Los tres ensayos que sostienen estas indicaciones usaron el IMC como puerta de entrada:
| Ensayo | Participantes | Criterio de IMC |
|---|---|---|
| STEP 1 (semaglutida 2,4 mg, 68 semanas) | 1961 adultos sin diabetes | 30 o más, o 27 o más con al menos una enfermedad relacionada con el peso |
| SURMOUNT-1 (tirzepatida, 72 semanas) | 2539 adultos sin diabetes | 30 o más, o 27 o más con al menos una complicación relacionada con el peso |
| STEP TEENS (semaglutida 2,4 mg, 68 semanas) | 201 adolescentes de 12 a menos de 18 años | Percentil 95 o más; o 85 o más con una enfermedad relacionada con el peso |
En SURMOUNT-1, el IMC medio al inicio era de 38,0 y el 94,5 % tenía 30 o más. Los resultados de estos ensayos, y por qué varían tanto de una persona a otra, están en cuánto peso se pierde con GLP-1. Y si pierdes peso, lo que importa es conservar músculo: lo cuento en proteína y músculo con GLP-1.
Un número, no un veredicto
El IMC resume dos medidas en una cifra. No sabe si entrenas fuerza, cómo duermes, qué analíticas tienes ni cómo te encuentras. Tampoco dice nada de tu valor como persona.
Si mirar tu IMC te genera ansiedad, o notas que te lleva a comer cada vez menos o a saltarte comidas, habla con tu médico o con un profesional de salud mental. Los trastornos de la conducta alimentaria tienen tratamiento, y no hace falta esperar a que sea grave para pedir ayuda.
Preguntas frecuentes
¿El IMC sirve para diagnosticar la obesidad?
Por sí solo, no. La OMS lo llama marcador indirecto y la comisión de The Lancet de 2025 pide confirmar el exceso de grasa con otra medida, como la cintura, salvo con un IMC de más de 40.
¿Por qué mi IMC sale alto si hago mucho deporte?
Porque el IMC no distingue el músculo de la grasa, como recuerdan los CDC. Con mucha masa muscular, el peso sube sin que suba la grasa. El perímetro de la cintura ayuda a completar la imagen.
¿Los cortes son iguales para todo el mundo?
La OMS mantiene los mismos cortes internacionales, iguales para mujeres y hombres. Pero su consulta de 2004 vio riesgo con IMC de 22 a 25 en algunas poblaciones asiáticas, y en mayores de 65 un IMC de 25 a 29,9 no se asoció a más mortalidad.
¿Con un IMC de 27 o de 30 me pueden recetar Wegovy o Mounjaro?
Las fichas técnicas europeas usan esos cortes para la indicación del peso, pero no es automático: la indicación la valora tu médico con tu historia clínica. El IMC es solo uno de los datos.
¿Sirve el IMC para niños y adolescentes?
No con las categorías de adultos. De 5 a 19 años, la OMS usa sus referencias de crecimiento (IMC para la edad), y la ficha de Wegovy para adolescentes usa el percentil 95 para la edad y el sexo.
Fuentes
- Guía clínicaObesity: preventing and managing the global epidemic. Report of a WHO consultation. WHO Technical Report Series 894 (2000), tabla 2.1. Organización Mundial de la Salud.
- InstituciónObesidad y sobrepeso (nota descriptiva, 8 de diciembre de 2025). Organización Mundial de la Salud.
- Keys A, Fidanza F, Karvonen MJ, Kimura N, Taylor HL. Indices of relative weight and obesity. J Chronic Dis. 1972;25(6):329-343. Journal of Chronic Diseases.
- Otra fuenteEknoyan G. Adolphe Quetelet (1796-1874): the average man and indices of obesity. Nephrol Dial Transplant. 2008;23(1):47-51. Nephrology Dialysis Transplantation.
- Guía clínicaWHO Expert Consultation. Appropriate body-mass index for Asian populations and its implications for policy and intervention strategies. Lancet. 2004;363(9403):157-163. The Lancet.
- Guía clínicaRubino F, Cummings DE, Eckel RH, et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025;13(3):221-262. The Lancet Diabetes & Endocrinology.
- MetaanálisisOkorodudu DO, Jumean MF, Montori VM, et al. Diagnostic performance of body mass index to identify obesity as defined by body adiposity: a systematic review and meta-analysis. Int J Obes. 2010;34(5):791-799. International Journal of Obesity.
- MetaanálisisWinter JE, MacInnis RJ, Wattanapenpaiboon N, Nowson CA. BMI and all-cause mortality in older adults: a meta-analysis. Am J Clin Nutr. 2014;99(4):875-890. The American Journal of Clinical Nutrition.
- InstituciónAbout Body Mass Index (BMI) (revisado el 16 de diciembre de 2025). Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
- InstituciónHealthy Weight: measuring waist circumference. National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH).
- Ficha técnicaWegovy 2,4 mg FlexTouch (semaglutida): ficha técnica, sección 4.1. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (CIMA).
- Ficha técnicaMounjaro (tirzepatida): ficha técnica e información del producto (EPAR, español), sección 4.1. Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
- Ficha técnicaWegovy (semaglutide) injection and tablets, prescribing information, revised 6/2026, secciones 1, 8.4 y 14. FDA (DailyMed, NIH).
- Ficha técnicaZepbound (tirzepatide) injection, prescribing information, revised 8/2026, secciones 1 y 14. FDA (DailyMed, NIH).
- Ensayo clínicoWilding JPH, et al. Once-Weekly Semaglutide in Adults with Overweight or Obesity (STEP 1). N Engl J Med. 2021;384(11):989-1002. New England Journal of Medicine.
- Ensayo clínicoJastreboff AM, et al. Tirzepatide Once Weekly for the Treatment of Obesity (SURMOUNT-1). N Engl J Med. 2022;387(3):205-216. New England Journal of Medicine.
- Ensayo clínicoWeghuber D, et al. Once-Weekly Semaglutide in Adolescents with Obesity (STEP TEENS). N Engl J Med. 2022;387(24):2245-2257. New England Journal of Medicine.